Csillagászat:
Metántörpék: Napunk leghűvösebb szomszédai
California Institute of Technology
Az eddig
látott leghidegebb barna törpéket észlelték kaliforniai
csillagászok két, közeli infravörös hullámhosszon működő
távcsővel. Ezek a köztes állapotú – se nem csillag, se nem
bolygó – égi objektumok a feltételezések szerint olyan
“félresikerült csillagok”, amelyek belsejében sosem alakul
ki olyan nagy nyomás és hőmérséklet, hogy a csillagok
energiáját adó termonukleáris fúzió beindulhasson. A
bolygóknál viszont nagyobb
tömegűek, és többnyire nem is csillagok körül, hanem
magányosan keletkeznek.
A Tucsoni és a Cerro Tololói Obszervatóriumok 1,3 méteres
infravörös távcsöveinek felvételein Davy Kirkpatrick és
munkatársai, a Kaliforniai Műszaki Egyetemen négy barna
törpét fedeztek fel, a Nagy Medve (Ursa Major), az Oroszlán
(Leo), a Szűz (Virgo) és a Holló (Corvus) csillagképekben. A
két távcső a 2 mikronos teljes égbolt-megfigyelési program,
betűszóval: 2MASS (2-Micron All Sky Survey) eszközeként, a 2
mikronos hősugárzás
hullámhosszán módszeresen kutatja a csak hősugárzásuk
révén kimutatható objektumokat is.
A 2MASS távcsövek felvételein a most felfedezett barna
törpék kéknek látszanak, ami metán jelenlétére utal. Ennek
ismeretében Michael Brown (szintén a “Caltech” csillagásza), az égitesteket a
hawaii Mauna Kea Keck távcsövével tüzetesebben is
megvizsgálta, és spektrumukban valóban sikerült kimutatnia a
metánnak megfelelő elnyelési vonalakat. Mivel a metán 900
Celsius-fok felett elbomlik, a négy most felfedezett barna törpe hőmérséklete ennél csak
alacsonyabb lehet. Ezt megelőzően csupán egyetlen ilyen
objektumot ismertek, a közeli Gliese 229 csillag 1995-ben
felfedezett kísérőjét. Ehhez csatlakozott most a 2MASS által
felfedezett négy, és a Sloan Digitális Égbolt Térképezési Program ezzel csaknem
egyidejűleg bejelentett további két hasonló objektuma. Mindez
együttesen arra mutat, hogy ilyen hűvös barna törpék
önmagukban, más csillagoktól függetlenül is létrejöhetnek.
Egy metántörpe
fölfedezése.
Balra: a 2MASS közeli infravörös hullámhosszon készült
felvételén középen,
nyíllal jelölve a 2MASSW J1217-03 barna törpe. Jobbra:
összehasonlításképpen
az égboltnak ugyanez a darabja A Palomar-hegyi obszervatórium
képén, látható fényben.
A metántörpe itt, persze, nem látható
Mivel a szóbanforgó
távcsövekkel az ilyen hűvös metántörpék közül csak a
viszonylag közeliek (40 fényéven belül) észlelhetők, mind a
négy objektum ennél közelebb esik a Naprendszerhez, vagyis
Napunk viszonylag közeli szomszédja. Ebből egyúttal az is
megbecsülhető, hogy a teljes Tejútrendszerben (s még inkább: az egész Univerzumban) igen nagy
számú metántörpe lehet. Várakozások szerint a 2MASS a
teljes égbolt feltérképezése során összesen mintegy
kilencven hasonló, 40 fényévnél közelebb eső objektumra
bukkanhat.
A csillagokhoz hasonlóan a barna törpék is osztályokba sorolhatók a spektrumukban
domináló színképvonalak betűjelzése alapján. A főágbeli
csillagok O–M színképosztályai után, a leghűvösebb
M-típusú csillagoknál is hidegebb barna törpékre tavaly
bevezették az “L” betűjelet. Az ezeknél még hűvösebb
metántörpékre a “T” jelzés bevezetését javasolják a
szakemberek.
A 2MASS projekt jelenleg a három és fél évesre tervezett, a
teljes égbolt feltérképezését célzó program
végrehajtásának közepén tart. A felmérés során mintegy 1
millió galaxist, Tejútrendszerünkön belül pedig 300 millió
csillagot, és egyéb objektumot vizsgálnak meg.